El término impresionismo nace en una nota publicada con motivo de la primera exposición colectiva, (Paris, 15 de Abril - 15 de Mayo 1874) del grupo de pintores (Manet, Monet, Picasso, Degas, Renoir, Cézanne, etc.) en la que se presentaba una tela de Monet titulada Impresión, sol naciente.

 El impresionismo fue un movimiento de rebelión contra las leyes tradicionales de academicismo respecto del contorno, conocimiento de la anatomía, perspectiva, importancia del claroscuro.

 El Impresionismo se corresponde con una transformación social y filosófica; por un lado, el florecimiento de la burguesía, por otro, la llegada del positivismo.

 La burguesía, como nuevo fenómeno social, trae sus propios usos y costumbres; unos afectan al campo, que deja de ser lugar de trabajo para convertirse en lugar de ocio: las excursiones campestres. Es el mundo retratado por Monet y Renoir. La ciudad, por el contrario, se convierte en nuevo espacio para la nueva clase social: aparecen los flanneurs, paseantes ociosos que se lucen y asisten a conciertos en los boulevards y los jardines de París. También cobra relevancia la noche y sus habitantes, los locales nocturnos, el paseo, las cantantes de cabaret, el ballet, los cafés y sus tertulias. Es un mundo fascinante, del cual los impresionistas extraen sus temas: en especial Degas o Toulouse-Lautrec. Porque para ellos se han terminado los temas grandiosos del pasado. El positivismo acarrea una concepción de objetividad de la percepción, de un criterio científico que resta valor a todo lo que no sea clasificable según las leyes del color y de la óptica. Según esto, cualquier objeto natural, visible, afectado por la luz y el color, es susceptible de ser representado artísticamente.

 Los cuadros de los impresionistas (paisajes pintados al aire libre, interiores, retratos, bodegones), con la voluntad de despojarlos de los convencionalismos académicos, demostraron que las sensaciones visuales estaban estrechamente ligadas a la vibración de la luz; que la forma-color de los objetos no es percibida de una forma clara y distinta, sino palpitante; que en la realidad no existe el claroscuro académico hecho con sombras neutras, sino solo contrastes de colores; que para encontrar un equivalente al brillo de los colores es necesario dividir los tonos sobre la tela.

 La afinidad de su posición moral (sinceridad, libertad individual e igualdad social, dignidad de la vida cotidiana, poesía descubierta en los objetos más humildes) reflejaba las mejores aspiraciones humanitarias y democráticas de su época.
 

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